Алеша Попович изображался самым молодым из богатырей. В былинах говорилось, что он был сыном соборного попа из Ростова (ныне город в Ярославской области). Отцом Алеши в разных текстах назывались два ростовских святых — святитель Леонтий, чьи мощи находятся в ростовском Успенском соборе, или Феодор, первый епископ Ростова.
Несмотря на религиозное воспитание, Алеша вырос шутником и балагуром, а его смелость всегда граничила с дерзостью. В некоторых былинах он изображался «бабьим пересмешником», а в более поздних текстах и вовсе стал отрицательным персонажем. Например, иногда рассказывалось, как Алеша солгал о смерти Добрыни и обманом попытался жениться на его жене Настасье. Добрыня вовремя узнал об этом и в последний момент успел остановить венчание. В XX веке исследования доказали, что изначально Алеша не противопоставлялся другим богатырям, а был воплощением истинно народных качеств — азарта, смекалки и юмора.
В былине «Алеша Попович и Тугарин Змеевич» богатырь увидел на княжеском пиру врага — Тугарина. Князь Владимир Красное Солнышко привечал его как дорогого гостя, а княгиня Евпраксия на глазах у мужа оказывала Тугарину недвусмысленные знаки внимания. Алеша стал насмехаться над таким поведением, напрашиваясь на бой, — и победил Тугарина хитростью. Разные версии описывают, как Попович притворился тугим на ухо, чтобы Тугарин приблизился, либо обманом заставил противника отвернуться, либо нанес удар, спрятавшись за гриву коня. Голову Тугарина Алеша в шутку предложил князю как посуду.
