В произведении можно выделить две основные темы: чинопочитание и лицемерие.
Чехов не зря выбрал название "Хамелеон". Мимикрия полицейского надзирателя Очумелова столь очевидна и быстра, в зависимости от толкования ситуации, что вызывает ироничную ассоциацию с известной рептилией. Градация от угроз и ругани в адрес Хрюкина до дрожи перед лицом предполагаемого влиятельного хозяина сопровождается то потением, то ознобом. Этим автор показывает, что страх перед чинами сидит в самой основе миропонимания Очумелова, пронизывая всю его сущность.
Главный герой произведения Сигаев, оскорбленный изменой жены, приходит в оружейный магазин за револьвером. Его воображение рисует страшные картины мести и три трупа. Однако, цена облюбованного им пистолета слишком высока. Услужливый продавец охотно рекламирует свой товар, каждый раз расхваливая новую модель как орудие мести ревнивого мужа. Под напором продавца, мститель остывает и варьирует сценарий. Жертвами становятся то пара прелюбодеев, то пара мужчин-дуэлянтов, то он сам. В конце-концов Сигаева пугает мысль оказаться на каторге, и он задумывает просто громкий бракоразводный процесс. Оружие ему белее не надобно. Но ложный стыд (отнял много времени и сил у продавца) заставляет его сделать неуместную покупку и оскорбиться этим еще более.
