Первый эпизод – неизвестно откуда взявшаяся (точно не от Орлика) легенда о том, как молодой Мазепа (которого Байрон считал не «природным» украинцем, а польским шляхтичем) «оказался» на украинской земле. Второй – бегство шведов и преданных Мазепе украинских казаков после поражения от войска Петра I под Полтавой. Вот этот, второй, эпизод как раз очень точно был рассказан участником тех событий Григорием Орликом, по его собственным детским воспоминаниям, – Вольтеру, а Вольтером – всей Европе. А знаменитый вывод Вольтера, который уже в его эпоху привлёк всеобщее внимание к описанной им стране: «Украина всегда стремилась к независимости и свободе» – вот то, что особенно было важно для Байрона, стало идеей его поэмы и поставило Украину в один ряд с его любимыми Грецией и Италией, где не случайно была им написана эта поэма. Тирану Петру (лишь единожды упомянутому в поэме) Вольтер противопоставил борца за свободу и независимость Мазепу. Эту пару антиподов, введённую в европейскую литературу именно Вольтером, ожидало большое литературное будущее начиная с эпохи романтизма, т.е. в XIX – XXI (а не исключено, что и в последующих) веках.
Поэма начинается описанием бегства шведов и преданных Мазепе украинских казаков после поражения от войска Петра I под Полтавой.Обессиленные шведы во главе со своим молодым и, как все до сих пор считали, сильным и героическим королём Карлом просто падают с ног. И лишь старик Мазепа держится молодцом. В ответ на похвалу удивлённого короля Мазепа рассказывает историю своей жизни – тот самый анекдот «от Вольтера» о том как он, будущий гетман, «оказался» на украинской земле, будучи обнажённым взят слугами ревнивого мужа его любовницы Терезы прямо из её постели и в таком виде привязан к спине «дикого украинского коня» (конь, естественно, понёс его «в родную степь»). Пытаясь сделать свой рассказ не лишь ободрительным, но и поучительным, Мазепа сводит его к нехитрой морали о том, как нужно быть стойким перед лицом судьбы-злодейки, но это всё напрасно: усталый король давно уснул под журчанье стариковского рассказа…
