Действие поэмы происходит во времена Ивана Грозного. Царский опричник Кирибеевич полюбил жену молодого купца Калашникова. Он приставал к ней на глазах у людей, чем опозорил ее честное имя. Калашников решает защитить честь жены и наказать обидчика. Он вызывает Кирибеевича на поединок и убивает его. Этим он вызывает гнев царя, так как Кирибеевич был его лучшим опричником. Он велит казнить купца и тому отрубают голову. Но перед смертью Калашников добивается обещания Ивана Грозного не оставить в беде его жену и детей, а также братьев. Царь выполняет обещание: вдова Калашникова получает содержание от государства, а братья - право беспошлинной торговли на всей территории страны.
Купец Калашников не стал мириться с действительностью царского опричника, а вступил с ним в равный бой. Смысл песни про «Купца Калашникова» Лермонтова - прославление храбрости абсолютно простого человека, который готов пожертвовать собственной жизнью ради правды.
