Історичний шлях народу, як правило, починається з фантастичних переказів героїчних міфів, красивих легенд. У цих творах завжди є приховане зерно історичної дійсності, і це зерно завжди оздоблене фантазією оповідачів.
Уже в першому тисячолітті до нашої ери давні греки слухали віршовані оповідки про Троянську війну та про пригоди велемудрого Одіссея. Учені довгий час уважали події, про які розповідають епічні поеми "Іліада" та "Одіссея", більш міфічними, ніж історичними. Авторство цих поем приписували давньому народному співцю Гомеру. Але в сімдесятих роках XIX століття археолог Шліман розкопав на узбережжі Егейського моря ту саму Трою, про облогу якої розповідається в "Іліаді".
Якщо вірити Гомерові, війна між ахейцями та троянцями спричинилася внаслідок викрадення троянським царевичем Парісом славетної красуні Єлени, дружини спартанського царя Менелая. Ця подія сталася не без до верховного олімпійського бога Зевса, котрий пхукав привід утягти людей до винищувальної війни. У своєму творі Гомер не тільки розповідає про подальший розвиток подій, а й описує приклади незрівнянної мужності та відваги, що їх проявили кращі герої Еллади.
Описуючи бойові сутички, автор неодноразово підкреслює самовідданість улюбленців народу Ахілла та Гектора. Саме ці воїни є уособленням ідеалу людини, чоловіка, героя. Наче страшний буревій, лютував Гектор, закликаючи троянців мерщій здолати рів. Герою було подано віщий знак — він побачив подряпану до крові змію, яка вкусила в груди орла. Але Гектор, не шкодуючи власного життя, разом зі своїми воїнами трощив вежі, розбивав бійниці, видирав із землі міцні палі, що на них тримався весь кріпосний вал. І саме Гектор першим прорвався крізь ахейський вал, здобувши найвищої слави.
Тарас Бульба воплощает в себе образ настоящего украинского казака, воинственного, энергичного, свободного. Он не мыслит своей жизни без ратных подвигов, ему скучно находиться дома и заниматься ведением домашнего хозяйства. Однако, несмотря на внешне немного презрительное отношение к женщинам («Она – баба, она ничего не знает»), он искренне любит свою жену и детей. Он искренне гордится своими сыновьями и его заветная мечта – показать своим боевым товарищам, какие замечательные молодцы у него выросли.
Православная вера и родная сторона – те нерушимые идеалы, за которые главный герой готов пожертвовать жизнью. Тем трагичнее выглядит конфликт между Тарасом Бульбой и его младшим сыном – Андрием. Умелый и ловкий в бою, он, однако, является романтическим персонажем, в отличие от своего отца. Андрий влюбляется в прекрасную полячку, встреченную им в Киеве. Мимолетные встречи с ней оставили глубокий след в его сердце, ради нее он готов идти на любые жертвы. Также как отец, он готов сражаться за свои идеалы, только идеалы, к несчастью для обоих, не совпадают. Узнав, что его возлюбленная находится в городе, осаждаемом казацким войском, Андрий переходит на сторону поляков ради нее.
Предательство сына очень сильно огорчило Тараса Бульбу. Однако, с его точки зрения, Андрий совершил самый тяжкий грех на свете и теперь достоин только смерти. Преданный до конца своим принципам, старый атаман Бульба убивает своего сына собственноручно.
Старший сын Остап, похожий по характеру на своего отца и хороший воин, стал единственной отрадой и гордостью для Тараса Бульбы. Но не суждено было старому атаману окончить жизнь счастливым главой большого семейства, среди внуков и внучек. Да и не был он при к семейной жизни. Казнь Остапа происходит на глазах у отца. Не смотря на глубокий трагизм череды событий, у читателя возникает чувство, что иначе и быть не могло. Сильный и волевой характер Тараса Бульбы не был бы так ярко раскрыт, не будь этого момента в повести.
Главный герой всецело предается мести, подняв все казацкое войско против поляков, разрушая и сметая все на своем пути. Беспощадный и суровый, в этот момент он наиболее полно проявляет себя в любви к своей Отчизне, семье и ненависти к врагу. Он является настоящим воплощением народной удали, верности и свободного духа.
Казнь главного героя, которой заканчивается повесть, логично завершает картину его жизни. В ожидании неминуемой гибели он думает не о себе, а о своих боевых товарищах, ведущих бой с поляками неподалеку. Кажется, что он даже счастлив, а смерь – это очередной шаг на пути обретения свободы его беспокойной душой.
