Образ Емельяна Пугачёва противоречивый. Пугачёв – предводитель крестьянского восстания. В повести он представлен не злодеем, а живым человеком, которому присущи и жестокость (казнь людей), и справедливость, благородство (сохранение жизни Пете Гринёву).
В произведении народ противопоставляется дворянству. Неведомый, тайный мир духовной жизни простых людей открывается читателю во время пира у попадьи в честь падения Белогорской крепости.
