Действие романа начинается в 1772 году. Главный герой романа – молодой дворянин Петр Гринев, добрый, умный и смелый юноша. 16-летний Гринев отправляется служить в армию в Оренбург. Вместе с ним следует его верный слуга - добрый старик Савельич. По дороге на службу Гринев попадает в метель и сбивается с пути. На дороге он встречает бродягу, который ему добраться до ночлега. Гринев еще не знает, что перед ним будущий разбойник Емельян Пугачев. В благодарность за добрый Гринев дарит бродяге свой заячий тулуп. Наконец Петр Гринев прибывает на службу в Белогорскую крепость под Оренбургом. Гринев служит под начальством доброго капитана Миронова. Петр Гринев влюбляется в капитанскую дочь - Марью Миронову. В 1773 году вспыхивает крестьянское восстание под предводительством Емельяна Пугачева. Пугачев и его шайка захватывают Белогорскую крепость, убивают коменданта Миронова и его жену. Маша Миронова остается сиротой. Разбойники собираются повесить Гринева, но Пугачев узнает в нем старого знакомого. Он сохраняет юноше жизнь, помня его доброту. Пугачев отпускает Гринева и Марью на волю. Гринев отправляет Марью к своим родителям. Сам он поступает на службу, чтобы бороться против пугачевцев. Наконец армия побеждает разбойников, Пугачева арестовывают. В это же время арестовывают Гринева за "дружбу" с Пугачевым. Императрица Екатерина II назначает Гриневу в наказание ссылку в Сибирь. Марья Миронова едет в Петербург, чтобы просить императрицу о помиловании. Императрица изучает дело Гринева, и вскоре его освобождают из тюрьмы. Пугачева публично казнят. Марья и Петр Гринев женятся и живут счастливо.
