Быков большое внимание обращает на чувства персонажей. В повести развиваются две сюжетные линии. Жизнь Ивана до встречи с Джулией: бой, ранение, госпиталь, плен и побеги из концлагеря. Вторая сюжетная линия – скитания и любовь русского солдата и итальянской девушки.
