Хрюкин рассказывает, что собака его «ни с того ни с сего» укусила за палец, а поскольку он золотых дел мастер, травма пальца делает его нетрудо он несет убыток, и, следовательно, хозяин собаки должен ему заплатить. Очумелов обещает составить протокол и показать «кузькину мать» владельцу собаки, а собаку «истребить». Кто-то из толпы сообщает, что это собака генерала Жигалова. Очумелов сразу меняет свое мнение, обвиняет Хрюкина в том, что он сам себе «расковырял палец гвоздиком». В толпе новая версия: вроде бы собака вовсе не генеральская. Очумелов опять начинает ругать собаку, сообщает, что у генерала собаки хорошие, а у этой «ни шерсти, ни вида, подлость одна только». Кто-то вновь предполагает, что собака принадлежит генералу. В очередной раз Очумелов изменяет свою позицию: «собака — нежная тварь», а Хрюкин сам виноват, раз «свой дурацкий палец» выставлял. Появляется генеральский повар и говорит, что собака принадлежит брату генерала. Очумелов сразу же подобострастно выгибается перед собакой, называет ее «цу-цык этакий» и умиляется ее поведению. Окружающие хохочут над Хрюкиным, а Очумелов грозит ему: «Я еще доберусь до тебя!»
Однажды золотых дел мастера Хрюкина укусила за палец собака. Он поднял крик. Пришёл разбираться полицейский надзиратель Очумелов. Первым делом он стал выяснять, кто владелец собаки. Но собравшиеся люди не знали. Если хозяином, по мнению кого-то из толпы, был богатый и влиятельный человек, то Очумелов во всём винил Хрюкина. Если же кто-то вдруг говорил, что собака беспризорная, то Очумелов тут же менял своё мнение и предлагал пса истребить. За такое поведение Чехов и называет Очумелова хамелеоном.
В конце рассказа выясняется, что владелец собаки - Владимир Иваныч, родной брат генерала и сам очень богатый господин. Очумелов отдаёт собаку генеральскому повару, а сам угрожает Хрюкину.
