Произведение начинается с описания непогоды, когда Ермак, предводитель казаков и завоеватель Сибири, сидит на берегу Иртыша:
Ревела буря, дождь шумел,
Во мраке молнии летали,
Бесперерывно гром гремел,
И ветры в дебрях бушевали...
Была ночь, войско его спало. Но командир не осуждал своих уставших бойцов, наоборот, он повторял:
Вам нужен отдых, сладкий сон...
Наконец, уснул и сам Ермак... И именно в это время под покровом ночи к спящему отряду Ермака подкрался со своими воинами хан Кучум. Открыто выступить против дружины Ермака он не посмел, поэтому подобрался тайно и подло напал на спящих соратников Ермака:
Мечи сверкнули в их руках -
И окровавилась долина,
И пала грозная в боях,
Не обнажив мечей, дружина...
Ермак попытался от расправы, он бросился в Иртыш и поплыл к русским ладьям (кораблям). Но, к сожалению, течение было слишком сильным, к тому была непогода, а Ермак был в тяжелом панцире (его подарил Ермаку сам царь иван Грозный). Именно он стал причиной гибели героя:
Тяжелый панцирь - дар царя
Стал гибели его виною.
Завершается стихотворение Рылеева тем, как волны вынесли на берег мертвое тело храброго Ермака. Так закончил свой славный путь этот мужественный человек, о котором в народе слагали песни и легенды.
