17-летний Петр Гринев – был отправлен своим отцом на военную службу в провинциальный гарнизон. Вместе с Петром едет его слуга, старик Савельич. По пути к Белогорской крепости они попадают в буран. Выбраться из бурана путникам мужик по имени Емельян Пугачев. За жизни Гринев дарит мужику тулуп.
В крепости Петр Гринев влюбляется в Марью Миронову, дочь коменданта, но на ее благосклонность также претендует другой офицер – Швабрин, который открыто потешается над чувствами Петра и делает постыдные намеки в отношении целомудрия Маши. Так Швабрин мстил Маше за ее отказ выйти за него замуж.
Тем временем крепость захватывает Емельян Пугачев. Он казнит родителей Маши, а офицерам и солдатам предлагает перейти на его сторону. Швабрин принимает предложение Пугачева, а Гринев – нет. Пугачев, узнав юношу, не казнит Петра, а отпускает его. Гринев едет в Оренбург, а Маша остается в крепости по причине болезни. Позже Петр получает письмо, в котором Маша пишет, что Швабрин принуждает ее к браку.
Петр самовольно покидает место службы, чтобы любимую, но по доносу Швабрина правительственные войска арестовали Гринева. Тогда Маша решается поехать в столицу и лично просить императрицу о помиловании Петра. На прогулке в Царском Селе она встречает женщину, которой рассказывает свою историю. Этой женщиной и оказалась императрица Екатерина. Она приказывает освободить Гринева.
Маша и Петр едут в дом его родителей, чтобы получить благословение на брак.
