В повести «Дети подземелья» Короленко показал два мира детства: беззаботное - Васи, Сони и обездоленное - Валика, Маруси. Рассказывает читателям обо всех событиях Вася, сын судьи, мальчик из обеспеченной семьи.
Вася знакомится с детьми, которые имеют намного больше проблем, чем он. И главнейшая - проблема питания. Маленькая Маруся оправдывает даже кражу, так как, благодаря украденному, может унять голод. Вася сравнивает Соню с Марусей. Он видит, что девочки разные , но есть разность и в их поведении, хотя они и ровесники. Соня полноватая, кругленькая, «будто мячик», веселая, беззаботная. Маруся худая, изможденная, самая не может ходить, ее голосочек будто серебряный колокольчик, который едва слышать. Соня и Вася живут в красивом доме, Валек и Маруся - в подземелье из камня, который высосал из девушки румянец, веселье, смех и даже жизнь. Вася понял, что есть на миру люди, которым живется еще хуже, чем ему самому. Дружба с Валиком и Марусей раскрыла глаза мальчику на жизнь. Став взрослыми, Вася и Соня клялись на могиле Маруси бедным и обездоленным.
