ему было всего шесть лет, когда после тяжелой болезни умерла мать васи. отец его совершенно позабыл о нем, целиком погрузившись в свое безутешное горе. мальчик вырастал будто одинокое дикое деревце в поле, — ничьей заботой он не был окружен, однако никто и не сковывал его воли. жил вася в княж-городке, где доживали свои дни жалкие останки гордого панского величия. город раскинулся внизу заплесневевших прудов. серые заборы, пустыри с кучами хлама перемешались с ушедшими в землю хатками. деревянный мост кряхтел, шатался, точно дряхлый старик. река, через которую перекинут мост, вытекала из пруда и впадала в другой. посредине одного из прудов находился остров. на острове – старый, полуразрушенный замок. вася всегда со страхом смотрел на это величавое дряхлое здание. всякий бедняк мог найти в старом замке убежище. “живет в замке” – эта фраза выражала крайнюю степень нищеты и падения. но однажды общество замка разделилось. вася со своими друзьями наблюдал, как происходило изгнание жильцов. и несчастные темные личности, понурясь, навсегда оставляли остров. после этого старый замок, от которого веяло прежде на васю каким-то величием, потерял в его глазах всю свою привлекательность. вася не мог забыть жестокости, с которой жильцы замка гнали своих несчастных сожителей, оставшихся без крова, у него сжималось сердце. на примере старого замка вася впервые узнал истину, что от великого до смешного один только шаг. великое в замке поросло плющом, мхами, а смешное казалось васе отвратительным. сестре соне было четыре года. вася любил ее, и она платила ему такой же любовью. но установившийся взгляд на васю, воздвиг и между ними высокую стену. васе было горько и досадно. и вскоре он прекратил все попытки занимать соню играми, а еще через некоторое время ему стало тесно в доме и в садике, где он не встречал ни в ком и ласки. вася начал бродяжить. ему казалось, что за старой оградой сада он найдет что-то и может что-то сделает. навстречу этому неведомому и таинственному, в нем из глубины его сердца, что-то поднималось, дразня и вызывая. с тех пор его называли уличным мальчишкой и бродягой, но он не обращал на это внимания. он выслушивал замечания и поступал по-своему. шатаясь по улицам, он наблюдал за жизнью городка. он узнал и увидел то, чего не видели дети значительно старше него. когда замок потерял для васи уважение и привлекательность, тогда он стал заглядываться на часовню. набравшись смелости, вася заглянул внутрь часовни, и оттуда на него пахнуло торжественной тишиной. там он увидел мальчика лет девяти и девочку с голубыми глазками. с тех пор вася весь был поглощен своим новым знакомством. ложась спать и вставая, он только и думал о визите в часовню. маруся, при виде нового друга, всплескивала ручонками, и глаза ее загорались огоньком, бледное личико вспыхивало румянцем, она смеялась. она была похожа на цветок, выросший без лучей солнца. она напоминала васе его мать в последние дни жизни. от валька вася узнал, что серый камень высасывает из нее жизнь. в этих словах заключалась горькая правда. это была загадка для васи, страшнее всех призраков старого замка. что-то неведомое склонялось над маленькой головкой девочки, высасывая из нее румянец, блеск глаз и живость движения. вася с вальком собирали для девочки цветы, разноцветные камешки, ловили бабочек, рассказывали сказки или беседовали друг с другом. эти беседы с каждым днем все больше закрепляли дружбу мальчиков, которая росла, несмотря на резкую противоположность их характеров. валек показал васе его отца с такой стороны, с какой ему никогда не приходило в голову взглянуть на него. ему было приятно слушать похвалы отцу. слова валька задели в сердце васи струну сыновней
