Непосредственным поводом к вторжению монгол послужила так называемая “Отрарская катастрофа”. Летом 1218 г. богатый торговый караван из 500 верблюдов в сопровождении 450 человек был направлен Чингис-ханом в Отрар. Среди караванщиков были самые опытные лазутчики хана. Правитель Отрара кыпчак Гайыр хан заподозрил купцов в шпионаже и приказал убить их. По одной версии, он сам принял решение убить купцов и разграбить караван, а по другой решение принял шах, которому Каир хан написал специальное письмо. Разгневанный Чингис-хан потребовал от шаха отмщения в виде передачи ему Гайыр хана, но мать Хорезмшаха Мухаммед Теркун-хатун выступила против выдачи, так как правитель Отрара был ее младшим братом. К тому же, кыпчакская знать играла ключевую роль в Хорезме. Таким образом, отказ шаха означал фактически начало войны,чего и добивался Чингис-хан.
«…Сырдарья погоняет ленивые желтые волны.
Белый город Отрар, где высокие стены твои?
Эти стены полгода горели от масляных молний,
Двести дней и ночей здесь осадные длились бои.
Перекрыты каналы.
Ни хлеба, ни мяса, ни сена,
Люди ели погибших
И пили их теплую кровь.
Счет осадных ночей майским утром прервала измена,
И наполнился трупами длинный извилистый ров»
