Автор – рассказчик совершает поездку по центральной России и по дороге останавливается на всех крупных и мелких станциях, во всех встречающихся на пути городах и селах. Здесь у него происходят разные встречи, которые заставляют задуматься о государственном устройстве, положении крепостных крестьян, о религии и Боге, об образовании и литературе, о характере помещиков и чиновников, а также о браке и любви.
В конце автор приходит к неутешительному выводу, что Россию нельзя называть цивилизованной страной, поскольку помещики владеют крестьянами как рабами и творят над ними и суд, и расправу. В ответ, бывает, крестьяне убивают жестокосердых господ вместе с детьми, за что, конечно, затем страдают. Жизнь крестьян во всех встретившихся ему селениях ужасна и беспросветна, и только полное освобождение и просвещение униженного народа может изменить положение дел в стране
