Главным героем романа «Отцы и дети» является Евгений Базаров. Он был ярким представителем молодого течения нигилистов. До середины романа Базаров думает, что любви нет, а есть только «ощущения», физиология, потребности «организма». Но как только начинают развиваться отношения с Одинцовой, автор показывает, как меняется герой. Главный герой уже не может сохранять свою обычную выдержку и самообладание и полностью погружается в мысли об Анне Сергеевне. Полюбив Одинцову, он понял, что здесь дело не в «ощущениях». В конце концов, Евгений со всей прямотой и резкостью говорит ей о своей любви: «…я люблю вас, глупо, безумно… Вот чего вы добились». Сильное, глубокое чувство оказалось неподвластно его собственным теориям. Базаров страдает вдвойне не только от неразделённой любви, но и оттого, что колеблется система его взглядов, на которую он до сих пор так уверенно опирался. Одинцова отвергла любовь Базарова. Герой перед жизненной неудачей, или, выражаясь его собственным словом, «рассиропился». Он поступился многими своими убеждениями и взглядами. В его словах и мыслях появляются нотки пессимизма, грусти и уныния. Герой говорит о тщетности человеческой деятельности. Даже попытка заняться наукой не уничтожила его меланхолические мысли.
В последних главах романа Базаров так и не преодолевает в себе чувства злости, опустошённости, досады и тоски, вызванных неудачной любовью. Сильный герой окончательно сломлен, но не хочет в этом сознаться. Находясь в состоянии подавленности, Базаров решает, тем не менее, участвовать в медицинской практике своего отца, что и приводит его к случайному заражению и смерти. В своем романе Тургенев развенчивает теорию нигилизма. Человеческая природа предназначена для того, чтобы любить, восхищаться, чувствовать, жить полной жизнью. Отрицая все это, человек сам обрекает себя на смерть. Это мы видим на примере судьбы Евгения Базарова.
