Тарас Бульба воплощает в себе образ настоящего украинского казака, воинственного, энергичного, свободного. Он не мыслит своей жизни без ратных подвигов, ему скучно находиться дома и заниматься ведением домашнего хозяйства. Однако, несмотря на внешне немного презрительное отношение к женщинам («Она – баба, она ничего не знает»), он искренне любит свою жену и детей. Он искренне гордится своими сыновьями и его заветная мечта – показать своим боевым товарищам, какие замечательные молодцы у него выросли.
Православная вера и родная сторона – те нерушимые идеалы, за которые главный герой готов пожертвовать жизнью. Тем трагичнее выглядит конфликт между Тарасом Бульбой и его младшим сыном – Андрием. Умелый и ловкий в бою, он, однако, является романтическим персонажем, в отличие от своего отца. Андрий влюбляется в прекрасную полячку, встреченную им в Киеве. Мимолетные встречи с ней оставили глубокий след в его сердце, ради нее он готов идти на любые жертвы. Также как отец, он готов сражаться за свои идеалы, только идеалы, к несчастью для обоих, не совпадают. Узнав, что его возлюбленная находится в городе, осаждаемом казацким войском, Андрий переходит на сторону поляков ради нее.
Предательство сына очень сильно огорчило Тараса Бульбу. Однако, с его точки зрения, Андрий совершил самый тяжкий грех на свете и теперь достоин только смерти. Преданный до конца своим принципам, старый атаман Бульба убивает своего сына собственноручно.
Старший сын Остап, похожий по характеру на своего отца и хороший воин, стал единственной отрадой и гордостью для Тараса Бульбы. Но не суждено было старому атаману окончить жизнь счастливым главой большого семейства, среди внуков и внучек. Да и не был он при к семейной жизни. Казнь Остапа происходит на глазах у отца. Не смотря на глубокий трагизм череды событий, у читателя возникает чувство, что иначе и быть не могло. Сильный и волевой характер Тараса Бульбы не был бы так ярко раскрыт, не будь этого момента в повести.
Главный герой всецело предается мести, подняв все казацкое войско против поляков, разрушая и сметая все на своем пути. Беспощадный и суровый, в этот момент он наиболее полно проявляет себя в любви к своей Отчизне, семье и ненависти к врагу. Он является настоящим воплощением народной удали, верности и свободного духа.
Казнь главного героя, которой заканчивается повесть, логично завершает картину его жизни. В ожидании неминуемой гибели он думает не о себе, а о своих боевых товарищах, ведущих бой с поляками неподалеку. Кажется, что он даже счастлив, а смерь – это очередной шаг на пути обретения свободы его беспокойной душой.
