Главный герой произведения – Владимир Андреевич Дубровский. Это молодой человек, сын хозяина поместья Кистеневка. Молодой человек воспитывался в кадетском корпусе и на момент начала повести служил в гвардейском полку в Петербурге. Владимира можно назвать избалованным юношей, отец ни в чем ему не отказывал, снабжал, как мог, всеми возможными средствами. Молодой человек не привык себе ни в чем отказывать, он вел разгульный образ жизни, кутил и мечтал о богатой невесте. Его жизнь текла легко и весело, пока не пришло известие о плохом самочувствие его отца и плачевном состоянии всего поместья, которое вот-вот перейдет в руки соседу. Нужно отдать должное Владимиру, не смотря на то, что сначала он напоминает простого повесу, гуляку, на самом деле это оказался добрый, отзывчивый человек. Он мгновенно выезжает в родную Кистеневку.
Оказалось, что Андрей Гаврилович, отец Владимира, заболел от переживаний. Он поссорился со своим соседом Кирилой Петровичем Троекуровым. Причина ссоры очень глупая. Оба приятеля любили охотиться. Но Андрей Петрович не мог себе позволить содержать настолько прекрасной псарни, какая была у его соседа. И как-то Дубровский завистливо обронил: «…псарня чудная, вряд людям вашим житье такое ж, как вашим собакам». На эту фразу обиделся псарь Троекурова. Он ответил, что есть дворяне, которые могут позавидовать житью собак его хозяина. Из-за этого возникла серьезная ссора. После нее началось судебное разбирательство. И именно из-за этой судебной тяжбы Андрей Гаврилович серьезно заболел.
Когда Владимир приехал в Кистеневку, он увидел, что его отцу становится все хуже и хуже. После одной из встреч с Кирилой Петровичем Дубровский старший не выдерживает, с ним случается удар и он умирает.
После этого момента Владимир начинает считать Троекурова своим кровным врагом. А Кирилу Петровича не остановила смерть его соседа (а когда-то и приятеля), и он продолжает судебную тяжбу. К тому же Троекуров плохо относится к сыну Дубровского старшего. В итоге Кистеневку со всеми людьми отдают во владение Троекурову.
Дубровский проводит последний вечер в некогда своем имении. Он очень печален. Ему грустно и одиноко от смерти родителя, от потери родового поместья. Автор часто говорит о том, что молодому Дубровскому не хватало домашнего тепла, уюта. В последний вечер дома он стал перебирать отцовские бумаги. Так в его руки попали письма его покойной матери. Владимир зачитывается ими, он будто окунается в ту атмосферу нежности и тепла, которой ему так не хватало многие годы. Он настолько увлекается этими письмами, своими ощущениями, что забывает про все на свете.
Дубровский-герой 19 века, человек, очень храбрый, добрый, готовый сделать все ради любви и правосудия. Получив письмо от отца, едет к нему, отец умирает у него на руках. Вскоре после смерти отца к Дубровскому приезжают чиновники с известием о том, что имение переходит в руки к Троекурову. Жители Костеневки не хотят переходить к другому хозяину, и Дубровский решает спалить дом и приказывает своему рабочему открыть двери, чтобы чиновники смогли выйти из дома пока он будет гореть. Но он его ослушался и запер двери. Чиновники сгорели и всю вину повесили, на Дубровского. Чтобы прокормить свой народ и восстановить правосудия, Дубровский становится разбойником. Ему приходится останавливать на дорогах богатых помещиков и грабить их. И вдруг Дубровскому везет, он перехватывает по случайности француза, который хочет быть учителем французского у Троекурова и, заплатив 10 000 рублей, берет паспорт учителя и направляется туда вместо него. Дубровский становится учителем. Троекуров решает потешиться над Дубровским и садит, его в клетку с медведем. Дубровский, будучи человеком, очень храбрым и смелым, убивает медведя. Удивлению и гневу Троекурова нет предела! Дубровский ждет удобного случая для мести, но вдруг в доме Троекурова он знакомится с его дочерью, Машей, и влюбляется в нее, однако любовь к Маше оказывается неудачной, потому что Маша выходит поневоле замуж за соседа. Дубровский пытается ее. Проследив за Марией, он подстерегает ее с женихом с и окружает карету. Владимир освобождает свою возлюбленную и в этот момент в него стреляют. От ранения в плечо, он теряет силы и падает в обморок. Подельники Дубровского отвозят его в шалаш, который находился в лесу. Там он приходит в себя. Внезапно на него и его людей нападают солдаты, Дубровский одерживает победу.
