Действие рассказа происходит в вагоне железной дороги и на хуторе у отставного казачьего офицера Ивана Абрамыча Жмухина. Однажды летом он возвращался домой и думал о близкой смерти, бренности всего земного. На станции Провалье в его вагон вошел белокурый господин и сел против. В разговоре с ним Иван Абрамыч посетовал, что поздно женился, а лучше бы вовсе не женился, поскольку жена ему в тягость, его двое детей не могут получить образование, поскольку на это нет денег. Белокурый господин ехал в расположенную недалеко от хутора Ивана Абрамыча деревню Дюевку и тот пригласил его к себе переночевать.
