Четырнадцатилетняя Маша вела корову пастись, когда ее поймали Киргизы и взяли в плен. Несколько дней везли ее в свой аул. В аул заехал купец и выкупил Машу. Везли ее несколько недель через степь, привезли ее в крепость и принесли в дар хану. Тот отправил ее служанкой к властной русской стряпухе. Три года служила Маша хану сиделкой, в болезнях его. Одним летом у него был сильный жар. Он пообещал Маше свободы если та его и найдет осколок льда. Маша выполнила поручение и попросила отпустить ее домой. Хан исполнил обещание. По дороге домой она встретила брата - он служил, и вдвоем они прибыли домой
Между рассказом «Уроки французского» и снятому по его мотивам фильму кардинальных отличий нет, сюжет полностью сохранен. Тем не менее, можно отметить некоторые особенности:
1. Фильм лучше и глубже передает чувства героев, их переживания, все то, что сложно выразить словами в рассказе. Он более эмоциональный. А в рассказе больше уделяется места рассуждениям, внутреннему диалогу героев.
2. Фильм более подробен, чем рассказ, и содержит некоторые сюжеты, которые в рассказе отсутствовали. Так, в рассказе ничего не говорится о походе мальчика с мамой в больницу и диагнозе «малокровие», о том, кто воровал у него хлеб.
