Это было очень давно. Об этой истории рассказывает в степи седой ковыль. Старики бес улыбаются и вытирают свои глаза, когда их просят рассказать эту легенду. Чайки пронзительно кричат над водой, как будто зовут за собой в далекую дымку голубого горизонта.
И только волны тихо шелестят, вновь и вновь набегая на прибрежный песок.
Прислушайся и ты, путник, к их грустному рассказу…
Жил когда-то в южных краях могучий хан Балхаш. Все дал ему великий Аллах: тысячные табуны лошадей, неисчислимые отары овец, сундуки золота и драгоценных каменьев, красавиц жен. Вдобавок ко всему подчинил его воле волшебные силы. Одного не дал Всевышний Балхашу – отцовского счастья.
Жесток был старый хан Балхаш. Подобно злому коршуну, метался он по бескрайней степи со своими джигитами, на чьих доспехах запеклась кровь погубленных бедняков, посмевших возроптать на своего властелина, или людей соседних племен, непризнавших верховную власть хана. В одном из таких набегов Балхаш заглянул в разграбленную юрту бедняка-джатака. Обитатели ее лежали мертвыми, а на полу ползала маленькая девочка. Увидев вошедшего старика она протянула к нему свои ручонки и залепетала что-то на своем детском языке, доверчиво прижавшись к убийце, осиротившему ее.
Страх и надежда промелькнули в глазах Балхаша. Как обожженный, он выскочил из юрты и приказал забрать ребенка. С тех пор старик не расставался с девочкой, назвав ее дочерью своей. Или – такое было ее имя.
Или! Или! Хрупкое счастье жестокого старого Балхаша! Более заботливого отца казахская степь еще не знавала. Юрта Или была сделана из белоснежных верблюжьих кошм, в жаркие дни над ней колыхались голубые китайские шелка. Выросла девочка, и красота ее стала несравненной. Птицы умолкали, когда она пела. Тюльпаны склонялись к ее ногам, когда она шла по степи. Сотни слуг окружали дочь хана, и среди них горящими глазами и гордой осанкой выделялся батрак Каратал. Беден был Каратал. Но именно его любила Или. Полюбила, а надежды на счастье у молодых не было. И плакала девушка горькими слезами. Медленно тянулись дни, и уходили годы. Дряхлел Балхаш, тревожился, кому передать богатство свое? Только зятю знатному, родовитому, не джатаку же.
И вот по всей степи полетела весть о том, что старый Балхаш ищет зятя.
Лучшие джигиты собрались у дворца хана. Тридцать дней и ночей длилась бешеная байга. Падали кони, пылилась избитая копытами степь. А в ушах каждого джигита звучали слова, сказанные ханом:
«Самому смелому, самому выносливому достанется красавица Или».
И победил самый смелый, самый выносливый, самый красивый и самый бедный – джатак Каратал.
Слово, данное перед лицом Аллаха, – нерушимое слово. Оно должно быть выполнено, иначе на того, кто не сдержит его, падет немилость и гнев Всевышнего. Балхаш должен был отдать свою дочь победителю. Но разве мог он сделать это? Нет, не мог.
И старик приказал бросить юношу своре кровожадных собак.
— Я обещал свою дочь живому и я отдаю ее. Но голодранец мертв.
Глухой ропот возмущения прокатился по собравшейся толпе, но глух был к голосу разума старый хан.
Однако человек, однажды победивший, уже не раб. Каратал молнией подхватил Или, птицей вскочил на своего коня. Крылатым тулпаром взвился конь и понес влюбленных над степью. А вслед ринулась погоня.
Могуч был злой волшебник Балхаш. От одного взгляда его зеленая степь превратилась в сухую безжизненную пустыню. Задохнулся и пал ноздрями в землю аргамак беглецов. А Каратал и Или все бежали. И сам Балхаш не мог их догнать.
— Почему я не могу их догнать? – в ярости вскричал Балхаш.
— Потому, что они держатся за руки, — отвечал волшебнику главный джин.
— Сила джатаков (а ведь Или тоже из этого рода) — в единстве. Раздели их, Балхаш, и они будут в твоей власти.
— Пусть будет так, — вскричал Балхаш.
И полетели ветры, догнали беглецов, подхватили, закружили в свирепом вихре, разорвали их объятия и унесли их в разные стороны.
А Балхаш выкрикнул еще одно злобное заклинание, и превратились Или и Каратал в реки, и потекли они в разные стороны далеко друг от друга. А чтобы эти реки не соединились, сам Балхаш упал между ними седым от пенных волн озером.
Бегут Или и Каратал с далеких гор, пытаясь как можно быстрее слить свои воды, но Балхаш разделяет их. И плачут Или и Каратал не в силах освободиться от чар жестокого волшебника – хана. И жгучи от этого воды озера…
Но умная Или призвала на свою покровительницу богиню Тетис. Богиня вняла ее молитвам, и через узкий перешеек Или устремилась навстречу Караталу.
