Рассказ посвящен военным действиям на Кавказе во второй половине XIX века. В это время шла кровопролитная война за присоединение Кавказа к России. Горские народы оказывали упорное сопротивление, захватывали русских солдат в плен. Русские обозы могли передвигаться от одной крепости к другой только под усиленной охраной. Л. Н. Толстой сам был участником боевых действий и описывал события, имея представление о реальной картине событий.
С одной стороны в своем произведение Л. Н. Толстой призывает читателя с уважением относиться к обычаям и традициям людей всех национальностей.
Писатель утверждает, что нет «хороших» и «плохих» национальностей, а есть хорошие и плохие люди, и при этом совершенно не важно, какого цвета у них глаза, волосы и кожа.
Есть и другая мысль, которая прослеживается по всему рассказу. Писатель заставляет задуматься о том, как важно не опускать руки в трудных и опасных жизненных ситуациях, о том, что стоит бороться за свою свободу, а не проявлять трусость и слабоволие. Жилин - это пример для подражания юношам.
