В Ясной Поляне Толстой родился и прожил большую часть своей жизни. Отсюда начиналось его познание Родины. Здесь выросла его беспредельная и действительная любовь к России. С Ясной Поляной связан весь героический литературный путь Толстого. С Ясной же Поляной связаны и первые шаги писателя на пути к народу и его многогранная общественная деятельность.
Толстой не любил городскую жизнь. Любил деревню, леса, поля, луга. Здесь, вдали от социальных контрастов города, он обретал относительное душевное равновесие и возможность заниматься творческим трудом. Здесь его посещала “самая чистая радость – радость природы”. До самой старости он остро и молодо чувствовал красоту и силу родной земли. Он называл природу лучшим другом, которого не потеряешь до смерти.
Родился Лев Николаевич в аристократической графской семье. Рано остался без родителей и жил у родственников. В 1844 поступил на вост. ф-т Казанского унта, но фактически не занимался и, не имея возможности сдать экзамены, перевелся на юридический ф-т, где продолжал вести светский образ жизни. В 1847 он оставил ун-т и, возвратившись в Ясную Поляну, занимался самообразованием; в 1848 уехал в Москву, где, по его собственным словам, жил «очень безалаберно". Но все это время в нем проходила напряженная духовная работа: Толстой пытался понять мир и свое место в нем. В 1851 поступил на военную службу на Кавказе и начал серьезно заниматься литературой: были написаны «Детство», «Отрочество», рассказы. В 1854 Толстой участвовал в обороне Севастополя. В 1856 в чине поручика оставил военную службу, путешествовал по Зап. Европе. Вернувшись в Россию, стал мировым посредником, приняв участие в проведении крестьянской реформы, но вызвал неприязнь помещиков защитой крестьянских интересов и был освобожден от должности
Изображений молодого Толстого немного. Это дагерротипы 1849 и 1854 годов (из четырех известных нам дагерротипов писателя три находятся в нашем музее) и первые фотографии в современном значении этого слова, т. е. отпечатки на бумаге, работы С. Л. Левицкого, М. Б. Тулинова, И. Жерюзе (1856, 1862 гг.). В дальнейшем, по мере совершенствования фототехники и роста популярности Толстого, его фотографий становилось все больше, особенно много в первое десятилетие ХХ века. В Русском музее хранится неизвестный до сих пор портрет Л. Н. Толстого, относящийся ко времени Севастопольской кампании. Приобретенный Русским музеем в 1918 г., этот портрет составлял часть коллекции Е. Е. Рейтерна – сына художника Гергарда (Евграфа) Романовича Рейтерна, на дочери которого был женат В. А. Жуковский. Портрет сделан известным охотником-любителем и остроумным карикатуристом Л. Н. Вакселем, хорошо известным Петербургу конца 40-х и начала 50-х годов.
Из всех дошедших до нас изображений Толстого в бытность его на военной службе портрет. Этот портрет верно передает его «некрасивое, но умное и замечательное лицо», как выразился И. С. Тургенев в письме к Некрасову от 22 октября 1854 г
