Тема свободного человека – главная в рассказе А.М. Горького «Старуха Изергиль». В трех романтических новеллах, объединенных общей идеей, автор рассматривает понятие свободы с разных ракурсов. И если Ларра и старуха Изергиль олицетворяют свободу «от чего-либо», то Данко — свободу «во имя».
Начинается легенда о Данко почти сказочным зачином: «Жили на земле в старину одни люди, непроходимые леса окружали с трех сторон таборы этих людей, а с четвертой – была степь...». Чтобы подчеркнуть тяжесть положения, в котором оказались люди, Горький создает зловещий образ дремучего леса, по которому вынуждены они пробираться от врагов: «…каменные деревья стояли молча и неподвижно днем в сером сумраке и еще плотнее сдвигались вокруг людей по вечерам, когда загорались костры… А еще страшней было, когда ветер бил по вершинам деревьев и весь лес глухо гудел, точно грозил и пел похоронную песню тем людям…»
В этом мраке и страхе появление Данко, который решает вывести людей из болот и дебрей кажется желанным и своевременным. Действие — основное состояние романтического героя. И Данко действовал, пытаясь обессилевших людей, которые уже не могли продолжать свой путь через лес, в котором деревья сплетали «...корявые, длинные руки... в густую сеть, пытаясь остановить...» их. Понимая, что люди теряют веру и надежду, Данко во Что сделаю я для людей?!», и сам отвечает себе, но не словом, а делом: «И вдруг он разорвал руками себе грудь и вырвал из нее свое сердце и высоко поднял его над головой. Оно пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца, и весь лес замолчал, освещенный этим факелом великой любви к людям…»
Данко совершает подвиг — ценой собственной жизни он указывает дорогу людям, которые пошли за ним. «...Кровь била горячей струей из разорванной груди Данко. Кинул взор вперед себя на ширь степи гордый смельчак... А потом упал и — умер».
Данко не ждал ни похвалы, ни благодарности от соплеменников, которым освещал путь огнем своего сердца. Мало того, что вначале люди хотели убить Данко, называли ничтожным и вредным человекеом, так еще «...радостные и полные надежд, не заметили смерти его и не видели, что еще пылает рядом с трупом Данко его смелое сердце. Только один осторожный человек заметил это и, боясь чего-то, наступил на гордое сердце ногой... И вот оно, рассыпавшись в искры, угасло...» На мой взгляд, Горький здесь пытается донести до читателя мысль о том, что от толпы, «серой массы», не стоит и ждать каой-либо благодарности, хотя бы потому, что настоящий герой всегда выделяется из толпы, стоит выше нее и на Поступок. Вопрос в том, как проявляются эти отличия? Чтобы их выделить Горький противопоставляет Ларру, героя первой новеллы, Данко. В этих противоположных характерах содержится глубокая мысль автора: показано, что смысл человеческой жизни — служение людям, готовность в любой момент отдать свою жизнь окружающим.
По законам жанра романтический герой гибнет и это удел избранных. Данко бескорыстно отдает свою жизнь во имя счастья людей, не нуждаясь в их благодарности. Но, вопреки «осторожным людям», пока легенда сохраняется в памяти людей, свет сердца Данко освещает путь к правде и добру, являясь символом человеколюбия, доброты, готовности к самопожертвованию во имя счастья своего народа.
