Настенька – красивая семнадцатилетняя девушка с черными кудрявыми волосами и черными глазами. Она очень юна и очень трогательна. Описывая свою героиню, автор часто употребляет слова с уменьшительно-ласкательными суффиксами. Они не только показывают нежное отношение писателя к Настеньке, но и подчеркивает ее юность, а также некоторую ребячливость и инфантильность.
Федор Михайлович не дает подробного портрета героини, как обычно бывает в его произведениях. Вероятно, это потому, что мы видим Настеньку глазами Мечтателя, а для него внешность девушки не так уж важна. Он скорее воспринимает ее как некое воплощение очарования, ума и искренности – всего того, что он угадал в девушке почти с первого ее слова, хотя и не отличается общительностью и обширными знакомствами.
Настенька «Белых ночей» – сирота, то есть лицо, как мы бы сейчас сказали, социально незащищенное. Она не чувствует поддержки от близких, ей, по сути, трудно как-то решить свою судьбу. Девушку воспитывает бабушка с довольно радикальными взглядами на воспитание. Внучку бабушка держит при себе, приколов ее одежду к своей с булавки. Эта булавка – знак неуважения и недоверия старушки к своей внучке. Настенька все время ощущает это недоверие, чувствуя себя уязвленной и униженной. А какой позор она переживает, когда эту булавку замечает чужой человек – один из жильцов, квартирующих у Настенькиной бабушки!
Неудивительно, что душа девушки так и рванулась навстречу человеку с добрым и любящим сердцем, и Настенька полюбила.
