Роман состоит из пяти частей. Четыре из них: «Бэла», «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист» - представляют собой законченные художественные произведения, и только одна - рассказ «Максим Максимыч» - может быть понята в связи с другими частями. Все пять частей объединены одной проблемой - проблемой «героя нашего времени», воплощенной в образе Печорина.
Некоторые из повестей появились в печати раньше выхода романа в целом. Объединенные в роман, они приобрели новое, более глубокое значение.
В «Бэле» и «Максим Максимыче» повествование ведется от лица автора, который называет себя «странствующим офицером». В «Бэле» большое место занимает рассказ Максима Максимыча, скромного пожилого офицера. Из этого рассказа мы и узнаем историю взаимоотношений Печорина и Бэлы. Три части: «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист» - написаны в форме дневника («журнала», как он назван в романе) Печорина.
Порядок, в котором даны в романе отдельные его части, не случаен. Сначала автор показывает нам героя в обрисовке Максима Максимыча, человека простого, для которого странности Печорина непонятны. В «Бэле» Печорин является человеком, окончательно разочаровавшимся в жизни. Любовь «дикарки» Бэлы не в состоянии возродить его.
Затем автор рассказывает нам о своей встрече с Печориным, ри¬сует его портрет, отражающий странности его натуры, и заставляет нас задуматься над этим странным человеком. Мы заинтересованы, нам хочется понять Печорина, и вот автор дает нам дневник своего героя. «Журнал Печорина», в котором он раскрывает свою душу, «Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист нам разгадать сущность лермонтовского героя.
