Екатерина Александровна родилась 18 марта 1812 года в Симбирске. С младенчества была разлучена с родителями и до двух лет воспитывалась в доме деда Василия Михайловича Сушкова (1747-1819), бывшего Симбирского губернатора. После, до шести лет, проживала с родителями в Пензе, а потом в Москве. Семейная жизнь родителей не сложилась. По воспоминаниям А.М.Фадеева отец Екатерины Александр Васильевич Сушков:
В 1820 году родители Екатерины разъехались. Отец, посчитав, что жена больная сердцем не может воспитывать детей, силой забрал их себе и отдал Екатерину и её младшую сестру Елизавету (1815-1883) на воспитание своей сестре.
В богатом доме своей тетки Марии Васильевны Беклешовой (1792-1863) Екатерина жила до замужества. В 1829 году Екатерину стали вывозить в свет, где она имела успех и поклонников. Многие считали Екатерину суетной и слишком светско-пустой девушкой, возможно это мнение составилось вследствие того, что её тетка Беклешова очень любила свет и держала свой дом открытым. У них была вечная сутолка, обеды и балы. Сама Екатерина признавалась:
