Некоторое время назад отец Сони, чиновник Мармеладов, остался без работы из-за пьянства. В результате семья Мармеладовых потеряла последнюю надежду выбраться из нищеты. Чтобы семью от голода, Соня пожертвовала собой и занялась непристойной работой (пошла "по желтому билету").
