Впервые Тарас Бульба появляется на страницах повести в I главе. Это пожилой казак, опытный воин. Несмотря на своё грузное тело, он очень силён и ловок, не потерял воинского задора: едва увидев своих сыновей, он предлагает им побороться с ним "на кулаках". Он любит подшутить, раззадорить человека, уколоть его словом, что он и делает, увидев своих сыновей в "поповских подрясниках". Тем не менее, Тарас — очень суровый и жёсткий человек: он грубо обращается с женой, иногда даже бьёт её, а ласки она видит "только из милости". Ему всё равно, что чувствует жена, когда у неё забирают сыновей: несчастная мать даже не пытается спорить с Тарасом, так как знает, что он "упрям страшно". Своих сыновей Тарас любит, но старается не показывать своих чувств на людях. Он надеется, что они продолжат его дело и будут "добрыми полковниками". Именно поэтому он собирает всех в своей горнице и произносит речь о славе, о товарищах, о братстве, и принимает решение незамедлительно ехать в Запорожскую Сечь. Он с ностальгией вспоминает о жизни, о своих товарищах, о вольной, свободной жизни: он решает ехать и сам, так как не хочет быть "гречкосеем".
