Довольно скоро Чичиков въехал на середину обширного села со множеством изб и улиц. Особая ветхость была заметна во всех деревенских строениях. Затем показался господский дом: «каким- то дряхлым инвалидом глядел сей странный замок». Когда Павел Иванович въехал во двор, то у одного из строений увидел странную фигуру. Человек этот ругал мужика. Чичиков не мог долго понять, какого пола эта фигура:
платье на ней было совершенно неопределенное, похожее очень на женский капот, на голове колпак, какой носят деревенские дворовые бабы.
Гость решил, что это ключница, и спросил у нее, где можно найти барина. Ключница повела Чичикова в комнаты.
В доме царил полный беспорядок: была нагромождена мебель, на столах лежало множество всякой всячины, в углу комнаты находилась куча каких- то вещей. Чичиков смог рассмотреть кусок деревянной лопаты и подошву старого сапога. В доме гость увидел, что имеет дело все-таки с мужчиной, а не с женщиной. Это существо и оказалось Плюшкиным.
Павел Иванович был очень удивлен столь нищенским видом помещика, имеющего в собственности тысячу с лишком душ, полные амбары всякой снеди, запасы холстов, сукна. Дерева, посуды и т.п. Не довольствуясь этим, барин каждый день проходил по улицам своей деревни и подбирал все, что ему попадалось. Иногда он даже приворовывал у крестьян.
Было время, когда Плюшкин был просто бережливым хозяином. У него была жена, 2 дочери и сын. Помещик слыл умным человеком, к нему заезжали поучиться вести хозяйство. Скоро жена умерла, старшая дочь сбежала с офицером. В помещике стала обнаруживаться скупость. Сын не послушался отца и записался в полк, за что был лишен наследства, младшая дочь умерла. Плюшкин остался один и с каждым годом становился все более скупым. Он и сам забывал, какие богатства у него есть. Постепенно он превратился в бесполое существо, каковым нашел его Чичиков.
Павел Иванович долго не мог начать разговор, привлеченный столь живописным видом хозяина. Наконец он завел речь о крестьянах. Мертвых душ у Плюшкина насчитывалось более ста двадцати. Хозяин обрадовался, когда узнал, что гость берется платить за них подать, да еще сам уладит дело с приказчиком. Речь зашла и о беглых крестьянах, которых у Плюшкина было более семидесяти. Чичиков тут же решил купить этих крестьян и предложил двадцать пять копеек за душу. После торгов новые знакомые сошлись на тридцати копейках за душу. На радостях Плюшкин хотел было угостить Чичикова ликером, в который набились разные козявки, и куличом. Павел Иванович отказался, чем снискал еще большее расположение хозяина. Тут же совершили купчую, причем для доверенности хозяин, скрепя сердце, выделил четвертушку старой бумаги. Кроме того, Павел Иванович выдал двадцать четыре рубля девяносто шесть копеек за беглых крестьян и заставил Плюшкина написать расписку.
Довольный собой. Чичиков распрощался с хозяином и приказал возвращаться в город. Приехав в гостиницу. Павел Иванович узнал о приехавшем новом поручике, посетовал на несвежий воздух в комнате, съел самый легкий ужин и забрался под одеяло.
