Повесть Гоголя начинается с длинного, живописного описания Невского проспекта, который «для Петербурга составляет всё». Гоголь даёт яркие картины этой знаменитой улицы и публики на ней в разные часы дня, подчёркивая, что Невский – место не столько деловой, сколько чисто человеческой жизни северной столицы. Вдумчивый наблюдатель может почерпнуть здесь немало глубоких психологических впечатлений.
Гоголь считает, что Невский проспект интереснее всего вечером, когда свет ламп и длинные тени прохожих придают ему странный, фантастический оттенок. Особенно любим он в эту пору молодыми людьми: гуляющие юноши порой переходят с ходьбы на бег, чтобы у фонаря заглянуть под шляпку случайно встреченной красивой дамы.
