Родился 5 декабря 1923 года в деревне Макаровская (ныне Шелотское сельское поселение Верховажского района Вологодской области)[6][7] в семье народного судьи, затем ставшего прокурором. В 1938 году семья Тендряковых переехала в Кировскую область, в посёлок Подосиновец. Отец работал прокурором района, в начале войны был мобилизован в армию и обратно не вернулся. Мать Татьяна Петровна была домохозяйкой.
В декабре 1941 года Владимир Тендряков был призван в РККА и направлен в школу младших командиров, по окончании которой получил звание младшего сержанта-радиста. В июле 1942 года отправлен на фронт. Первое ранение получил под Сталинградом. В августе 1943 года под Харьковом был ранен вторично, осколком снаряда, на этот раз тяжело, был эвакуирован в госпиталь в Пензенской области на станцию Пачелма, где и пролежал до 17 января 1944 года. После лечения в госпитале Владимир Тендряков вернулся домой инвалидом третьей группы, работал в Подосиновце школьным учителем (преподавал военное дело), затем по совету старшего товарища Аркадия Филёва работал секретарём Подосиновского райкома комсомола.
В 1945 году переехал в Москву. Осенью 1945 года поступил во Всесоюзный государственный институт кинематографии (ВГИК) на художественный факультет, но уже через год перешёл в Литературный институт, который окончил в 1951 году. Учился в семинаре К. Г. Паустовского. В 1948 г. вступил в ВКП(б).
Тендряков женился на журналисте и редакторе журнала «Знамя» Наталье Григорьевне Асмоловой (род. 1933), старшей сестре теплофизика и государственного деятеля В. Г. Асмолова и психолога А. Г. Асмолова. Её отец — заслуженный энергетик СССР Григорий Львович Асмолов (Асмоловский, 1907—1984), мать — экономист Мария Самойловна Асмолова (урождённая Йогман, 1909—1983), в 1920 годах была секретарём Харьковского городского комитета ВЛКСМ.
Первый рассказ Владимира Тендрякова «Дела моего взвода» был опубликован в 1947 году в «Альманахе молодых писателей». Далее публиковался в журнале «Огонёк», в котором с 1951 по 1953 год работал внештатным корреспондентом вместе с Владимиром Солоухиным и Александром Рекемчуком. Сотрудничал с журналом «Смена». С 1955 года стал профессиональным писателем, полностью отдавшись литературному труду.
В 1954 году в журнале «Новый мир» была напечатана повесть Владимира Тендрякова «Не ко двору», а через два года в «Новом мире» был опубликован первый его большой роман «Тугой узел», журнальный вариант которого назывался «Саша вступает в жизнь»[8]. Тендряков стал самым востребованным писателем того времени[9]. С завершением «оттепели» практически все произведения Тендрякова сталкивались с цензурными затруднениями. Многие из них были опубликованы только в годы Перестройки, уже после смерти писателя.
С 1964 года Тендряков входил в редколлегию журнала «Наука и религия». В 1967 избран членом правления СП СССР (переизбирался в 1971, 1976 и 1981 годах). В 1966 году подписал письмо 25-ти деятелей культуры и науки генеральному секретарю ЦК КПСС Л. И. Брежневу против реабилитации Сталина.[10]
Скончался 3 августа 1984 года от инсульта.
Могила Тендрякова В.
Похоронен в Москве на Кунцевском кладбище.
