Во время айтыса два сидящих (реже — стоящих) напротив друг друга акына исполняют своеобразный песенный диалог, постоянно передавая очередь, подхватывая слова оппонента. Песни во время состязания могут быть на любую произвольную тему. По итогам соревнования выбирается победитель, при этом оценивается как музыкальность и ритмичность, так и сообразительность в парировании аргументов соперника.
В айтысе могут принимать участие и несколько акынов, хотя выступление парами является наиболее распространённым, причём часты состязания между мужчиной и женщиной.
