В XIV в. в наиболее крупных и развитых городах-республиках Северной и Средней Италии начали зарождаться капиталистические отношения. Раннее по сравнению с другими странами появление капиталистических отношений является одной из важных особенностей истории Италии в средние века. Высокая степень мастерства, достигнутая цеховыми ремесленниками итальянских городов, и достаточно сложное разделение труда были важнейшими предпосылками возникновения здесь раннекапиталистического мануфактурного производства. К началу XIV в. цеховой строй стал тормозить дальнейшее развитие передовых отраслей ремесла, что привело к началу разложения цехов в наиболее развитых городах. Это проявилось в разделении цехов на «старшие» и «младшие», в углублении социального неравенства внутри цехов, в усилении эксплуатации учеников и подмастерьев, которые, все более лишаясь возможности попасть в самостоятельные мастера, превращались в «вечных подмастерьев», т. е. наемных рабочих. Разложение цехового строя создавало условия для эксплуатации обедневших ремесленников купцами или более богатыми мастерами, выступающими по отношению к ним в роли скупщиков готовой продукции.
Наемные рабочие составляли основную рабочую силу в примитивном капиталистическом производстве, которое не знало еще применения машин и пользовалось лишь простейшими механизмами: прялкой, ткацким станком, сукновальной водяной мельницей. Труд в основном был
