Итак, Испанская колониальная империя (как и Португальская) образовалась вслед за Великими географическими открытиями. Испанские завоеватели поработили (после открытия Колумбом Америки в 1492 г.) Центральную и значительную часть Южной Америки.
Из Испании хлынул поток воинственных идальго, католических миссионеров, искателей легкой добычи и приключений. Остров Эспаньола (Гаити) стал центром колонизации Испании. Население Антильских островов фактически попало в испанскую зависимость. Для всех местных жителей с 15-ти летнего возраста испанский губернатор Овандо ввел систему принудительного труда.
Трагедия Вест-Индских островов, захваченных испанцами, раскрывается в цифрах: по подсчетам современников, на Эспаньоле жило около 250 тысяч индейцев, на Ямайке - 300 тысяч, в Пуэрто-Рико - 60 тысяч, а на всех Вест-Индских островах - около 1 миллиона. Почти все индейское население было истреблено за полвека господства испанцев. Проблему рабочей силы колонизаторы разрешили путем массового ввоза негров-рабов из Африки, который начался на Вест-Индские острова с 1501 г. К 1518 г. работорговля стала одним из наиболее прибыльных колониальных промыслов.
Испанцы использовали Вест-Индские острова в качестве базы для дальнейшей экспансии на материк. В 1519-1521 гг. Эрнандо Кортес с отрядом испанцев завоевал Мексику. При завоевании Мексики Кортес использовал борьбу, которая велась между местными племенами. В Мексике испанцы разграбили и разрушили великолепную столицу - Теночтитлан, подвергли уничтожению самобытную и высоко развитую культуру ацтеков. В 1531-1533 гг. испанцы уничтожили другой очаг древней культуры Америки - культуры инков.
