В халифат входило множество стран с высокой древней культурой: Египет, Сирия, Месопотамия, Средняя Азия. Сначала по развитию культуры арабы стояли намного ниже большинства покорённых народов; грамотных людей среди арабов было мало. Невежественные завоеватели уничтожали памятники культуры. Захватив Александрию с её знаменитой библиотекой, халиф заявил: «Если в книгах сказано не то, что написано в коране, их следует уничтожить, а если сказано то же самое,- то они не нужны». И халиф приказал сжечь древние, рукописи.
