Среди крестьян всегда существовало разделение на тех, кто считал, что единственный честный вариант заработка заключается в физическом труде, и тех, кто вопреки этому распространённому мнению занимался торговлей и ростовщичеством. Изначально "кулаками" несколько оскорбительно называли именно таких "нечестных" односельчан. В эпоху Великих реформ Александра II после отмены крепостного права у более богатых крестьян появилась возможность эксплуатировать других людей. Это стало толчком к быстрому развитию капиталистических отношений, в которых кулаки были крайне заинтересованы. Уже к началу XX века они составляли около 20% от всех крестьян.
