Сталин назвал её так, имея ввиду прообраз Отечественной войны 1812 года, надеясь на то, что народ встанет на защиту своего Отечества. 20 мая 1942 года был учреждён военный орден Отечественной войны, что окончательно закрепило за этой войной определение - "Великая Отечественная".
