Шляхта является сословием в Великом Литовском княжестве и Польском королевстве, а позже в Российской Империи и Речи Посполитой, обладающим исключительными правами (привилегированными). Раньше шляхтой назывались только воинские сословия, подобные рыцарству, но затем так стала называться вообще вся знать и дворянство. Она могла владеть землей, продавать ее продукцию, и даже вывозить эту продукцию за границы страны. Платить пошлину таможне за купленные за границей товары шляхте не приходилось. Она также была освобождена от повинностей и налогов, однако, им все еще приходилось платить за военные нужды и самим нести военную службу. Они также могли занимать должности судей и воевод. Люблинская Уния была соглашением в 1569 году, объединившим Польское Королевство и Великое Княжество Литовское, в результате которого появилось новое государство - Речь Посполитая. Тогда права и привилегии шляхты сильно расширились. Произошла система, называющаяся шляхетской демократией. Теперь шляхта принимала участие в сейме (собрании) и выбирала короля. Это явление также известно под названием "Золотая вольность". Позже отношения между монархией и шляхтой осложнились, и в итоге это привело к ослаблению Речи Посполитой.
