С конца III. в. в результате кризиса рабовладельческого производства стало сильней проявляться экономическое и политическое обособление восточных областей Римской империи от западных.
Вследствие предшествующего многовекового исторического развития они отличались более высоким уровнем развития экономики, поэтому центр экономической и политической жизни империи всё больше перемещался на Восток.
В 330 г., при императоре Константине I, столица империи была перенесена в город Византий, получивший название Константинополя.
Выбор новой столицы империи объяснялся благоприятным положением города как в торговом, так и в военно-стратегическом отношении.
Константинополь был крупнейшим торговым и ремесленным центром империи, городом, куда съезжались купцы из самых отдалённых стран.
В состав Восточной Римской империи, окончательно отделившейся от Западной в 395 г., входили: Балканский полуостров, Малая Азия, острова Эгейского моря, Сирия, Палестина, Египет, Киренаика и опорные пункты в Северном Причерноморье (Херсонес и др.).
Этнический состав населения Восточной Римской империи был пёстрым. На её территории жили греки, фракийцы, иллирийцы, сирийцы, армяне, копты и другие племена и народности.
В IV—VI вв. Восточная Римская, или Византийская, империя представляла собой ещё крупную державу, игравшую немаловажную роль в международных делах того времени.
Весьма оживлёнными были её торговые и дипломатические отношения с Ираном, странами Причерноморья и Закавказья, с Аравией и Эфиопией (Абиссинией).
Византийские купцы и дипломаты проникали даже в столь отдалённые страны Востока, как Китай и Индия.
Торговые и дипломатические связи Византии с Эфиопией, островом Цейлон (Тапробана), Индией и Китаем описаны в знаменитом географическом труде середины VI в.— в «Христианской топографии» Козьмы Индикоплова (т. е. «Плавателя в Индию»).
