На протяжении XVII века жизнь крепостных крестьян ухудшалась, потому что укреплялось крепостное право, все прочнее привязывало их к земле и лишало прав. Ещё с начала правления Романовых были увеличены сроки сыска беглых крестьян до 15 лет. Однако помещики писали челобитные царю с еще увеличить эти сроки, и по их в Соборное Уложение 1649 года были внесены статьи о бе сыске беглых крестьян и о потомственном характере крепостной зависимости. Крепостная зависимость была отвязана от задолженности; если ранее крестьянин мог, выплатив долг, выкупиться и стать свободным, то теперь такого варианта больше не было. Положение крестьян приблизилось вплотную к положению холопов, то есть рабов. Еще не было явного утверждения на собственность помещика над самим крестьянином, но законы уже можно было толковать в пользу такого мнения.
Уложение сохраняло за крепостными некоторые минимальные права. Так, нельзя было вовсе отобрать у крестьянина землю и сделать из него холопа. Нельзя было бить крестьянина смертным боем, и за ним сохранялось право на обращение в суд. Ещё не разрешалась покупка и продажа крепостных, хотя такие сделки уже проводились неявно вместе с покупкой и продажей земли.
