Специалисты считают, что отсчет японской цивилизации начинается с IIIв., когда был заложен фундамент первого японского государства. Это значительно позднее, чем начало цивилизации в Китае, Египте, Индии. В III—V вв. здесь сложилась племенная федерация Ямато. Внутренняя политика царей Ямато была направлена на объединение страны. В 604 г. принц Сётоку-тайси сделал попытку упорядочить внутреннюю структуру, создав «Закон из 17 статей», содержавший принципы существования и управления Японского государства. Это прежде всего принцип жесткой иерархии и абсолютного суверенитета правителя. Принципы эти были заимствованы из китайской модели развития, но японское общество, сформировавшееся значительно позже китайского, не готово было их воспринять. Страна раздиралась междоусобицами, завершавшимися переворотами.
