Первые попытки англичан проникнуть в Индию делались на северо-западе Северного Ледовитого океана: в 1496 году Джон Кабот с сыновьями, отправившись на поиски Индии, открыл Ньюфаундленд и исследовал восточное побережье Канады.
В 1553 году Хью Уиллоуби сделал неудачную попытку на северо-востоке и погиб, а его Ричард Ченслер вместо Индии попал в российский Архангельск.
Затем следовал целый ряд попыток Фробишера, Девиса, Гудзона и Баффина, обессмертивших себя открытиями в арктическом поясе Северной Америки.
Первым англичанином, действительно посетившим Индию, был Томас Стивенс, ректор иезуитской коллегии в Сальсетте (1579).
В 1583 году три купца, Фитч, Ньюберри и Лидс, пытались завязать торговые сношения с Индией, но попали в португальскую тюрьму в Гоа. Двое из них остались в Индии насовсем, а Фитч после долгих странствий по Цейлону и обеим Индиям вернулся.
