Паровой автомобиль Тревитика не был первым самодвижущимся паровым транспортом: до него был построен так называемый тягач Кюньо, представлявший собой телегу с установленной на неё паровой машиной. Но автомобиль Тревитика отличался от телеги Кюньо тем, что был специально сконструированным с нуля транспортным средством, а не улучшенной телегой. Машина Тревитика могла развивать скорость до 10 километров в час. В те времена еще не был известен секрет производства резины, поэтому для более мягкого хода машина имела огромные задние колёса.
Тревитик запатентовал свою конструкцию и планировал внедрить свои машины в хозяйстве, но после того, как опытный образец врезался в забор и сломал его, производить новые машины такого типа запретили. Впоследствии и другие изобретатели создавали аналогичные паровые автомобили, и запрещать их уже было поздно, поэтому были изданы законы, по которым впереди парового автомобиля должен был идти человек с флагом, и автомобиль не мог разгоняться быстрее этого пешехода. Поэтому развивались в основном не автомобили, а паровые трактора и тягачи (локомобили), предназначенные для использования в сельском хозяйстве. Из-за запретов, а также из-за недостатков паровой машины (необходимости часто заправлять ее горючим и малого запаса хода) в городском транспорте паровые автомобили большого распространения не получили.
