Поражение России в Крымской войне обозначили необходимость реформ во всех областях жизни и преодоления отставания от Запада. Вокруг императора Александра II сложился круг лиц, которые были готовы к проведению этих реформ. Во многом этот круг лиц сформировался в годы правления Александра I и в кружках 30–40-х годов. Реформы Александра II позволили сохранить Россию как великую мировую державу.
Вступив на престол, Александр II во многом смягчил полицейский режим Николая I: разрешен свободный выезд дворян за границу, смягчена цензура, амнистированы декабристы и петрашевцы, уничтожены военные поселения.
