к середине xi в. в рассматриваемом регионе произошёл ряд важных перемен. властвовавшие на протяжении столетия в «дикой степи» печенеги и торки, ослабленные борьбой с соседями — русью и византией, не сумели остановить вторжение на причерноморские земли пришельцев из алтайских предгорий — половцев, именуемых также куманами. новые хозяева степей разбили врагов и заняли их кочевья. однако им пришлось принять на себя и все последствия соседства с соседними странами. долгие годы столкновений восточных славян со степными кочевниками выработали определенную модель отношений, в которую были вынуждены вписаться и половцы.
между тем, на руси стартовал процесс распада — князья начали вести активную и безжалостную борьбу за уделы и прибегать при этом к сильных половецких орд для борьбы с конкурентами. поэтому появление новой силы в причерноморье стало тяжелым испытанием для жителей руси.
соотношение сил и военная организация стороно половецких воинах известно не столь много, однако их военную организацию современники считали довольно высокой для своего времени. основной силой кочевников, как и у любых степняков, были отряды легкой кавалерии, вооруженной луками. половецкие воины, помимо луков, имели также сабли, арканы и копья. богатые воины носили кольчуги. по всей видимости, половецкие ханы имели и собственные дружины с тяжелым вооружением. известно также (со второй половины xii века) о применении половцами тяжелых самострелов и «жидкого огня», заимствованных, возможно, у китая ещё со времен жизни их в районе алтая, либо в более поздние времена у византийцев (см. греческий огонь). половцы использовали тактику внезапных нападений. они действовали, в основном, против слабо защищенных деревень, но редко атаковали укрепленные крепости. в полевом бою половецкие ханы грамотно разделяли силы, использовали летучие отряды в авангарде для завязки боя, которые затем подкреплялись атакой основных сил. таким образом, в лице куманов князья столкнулись с опытным и умелым противником. не зря давний враг руси — печенеги были наголову разбиты половецкими войсками и рассеяны, практически перестав существовать.
тем не менее, русь имела огромное превосходство над своими степными соседями — по подсчетам , население государства составляло в xi веке уже свыше 5 миллионов жителей, кочевников же было несколько сот тысяч[1] успехи половцев были обусловлены, прежде всего, разрозненностью и противоречиями в стане их противников.
войско по своей структуре в эпоху раздробленности значительно изменилось по сравнению с более ранним периодом. теперь оно состояло из трех основных частей — княжеской дружины, личных отрядов аристократов-бояр и городских ополчений. военное искусство стояло на довольно высоком уровне.
