При Иване IV значительно выросла территория России на востоке и юго-востоке. Были присоединены Казанское и Астраханское ханства. В результате похода вольных казаков во главе с атаманом Ермаком в 1581 г., были приведены в русское подданство местные народы Сибири - ханты, манси и сибирские татары, возникли первые русские города - Тюмень, Тобольск, Верхотурье.
Но наследие той поры оказалось тяжелым. Страна переживала огромные трудности.
Если до середины XVI века наблюдался экономический подъем, то в последние десятилетия создалась неблагоприятная обстановка. Стихийные бедствия - заразные болезни, неурожаи, голод - наложились на тяготы военных лет, наконец, опричнина, перетасовки в рядах служилого сословия.
Результатом всего этого стало разорение многих городов и сел страны, сокращение населения, упадок производства, уход жителей на окраины, вспышки народного недовольства. В некоторых городах число жителей уменьшилось в 3-4 раза. Подмосковье потеряло до 75% своих селений. Пашня занимала не более 16% прежних площадей.
Для сохранения армии правительство принимает лихорадочные меры с целью поддержать разоряющихся помещиков. Их владения освобождаются от налогов на несколько лет, за которые надлежало наладить хозяйство, призвать новых крестьян. Но именно эта последняя задача была самой трудновыполнимой. Крестьяне разбегались от своих господ в поисках лучшей доли. Тогда центральная часть издает указы, запрещающие крестьянский выход в Юрьев день. Начиная с 1580-1581 гг. временно вводятся эти запретные, «заповедные годы». Они продлевались и на последующее время.
Смерть Ивана IV Грозного в марте 1584 г. выдвинула перед страной новые задачи.
