Во второй половине XIX века, после отмены крепостного права, все крестьяне стали лично свободными, однако дворяне стремились к тому, чтобы оставить их подчинённое положение, связать их новыми, капиталистическими обязательствами перед помещиком. Источником этих обязательств была земля; крестьянам не разрешили оформлять в собственность помещичьи земли, им выделяли только маленькие участки - отрезы, чтобы они арендовали землю у помещиков и платили им арендную плату. Альтернативным вариантом было кредитование крестьян на выкуп земли, чтобы они всю жизнь были должны банку. При всём этом было легализовано отходничество, то есть трудовая миграция крестьян в города. Крестьянин мог теперь вообще отказаться от земледелия, насовсем или на время, и перебраться в город, чтобы работать на заводе и зарабатывать деньги там. Таким образом ускорился рост городов и промышленных предприятий, стал формироваться класс промышленного пролетариата.
