Активное экономическое развитие России в начале XX в. мало коснулось Казахстана. Царское правительство консервировало на восточных окраинах патриархально-феодальные отношения. Основой экономики Казахстана оставались полукочевое скотоводство и слаборазвитое земледелие. Перед первой мировой войной «материальную базу» сельского хозяйства (включая русские деревни) составляли 318 тыс. сох, 229 конных плугов, 271 тыс. деревянных борон.
Имевшаяся в отдельных местах легкая и пищевая промышленность состояла из мелких кустарных и полукустарных предприятий, наиболее крупными из которых были Петропавловский хромовый завод, суконная фабрика в г. Верном (Алма-Ата), Келесский и Велико-Алексеевский хлопковые заводы, а также Петропавловский мясоконсервный завод, построенный перед первой мировой войной на американском оборудовании для военно-продовольственных целей.
Тяжелая промышленность была представлена Экибастузскими угольными копями, Эмбинскими нефтепромыслами, а также небольшими рудниками и приисками по добыче руд цветных и благородных металлов, наиболее крупными были Риддерский полиметаллический рудник и медный завод. Электроэнергия вырабатывалась на мелких станциях в основном для освещения. Первый электромотор появился на заводе, затем электроэнергию стали использовать в производственных целях также на Риддере и в Экибастузе.
В целом промышленность Казахстана была не только мизерной по объему, но и крайне отсталой по своей структуре. В 1913 г. объем промышленного производства {в ценах 1926 — 1927 гг.) составлял всего 60,7 млн руб. (табл. 1).
В 1913 г. было выработано всего 1,3 млн кВт #ч электроэнергии, добыто 90 тыс. т угля, 118 нефти, 47 тыс. т медной руды. Организация новых предприятий проходила без тщательного изучения сырьевой базы. Выявленные месторождения использовались хищнически. Разрабатывались только богатые руды без значительных капитальных вложений- Из руд извлекался не весь металл, большая его часть терялась безвозвратно. Рудники, шахты, заводы были разбросаны, технологические и производственные связи между ними не устанавливались. За многие десятилетия эксплуатации минеральных богатств в Казахстане не было создано ни одного крупного промышленного узла и не построено ни одного города там, где размещались горнодобывающие предприятия.
Переработка сельскохозяйственного сырья сосредоточивалась главным образом в городах, расположенных по окраинам Казахстана, ближе к железнодорожным линиям и большим рекам. Крупными по тому времени центрами по переработке сырья и торговли скотом, мясом, кожами были Петропавловск и Уральск. В Актюбинске, куда сгоняли скот с обширной территории, работали овчинные, мыловаренные и кожевенные заводы, однако из-за отсутствия железной дороги промышленность здесь развивалась медленно. На востоке Казахстана центром торговли скотом и продукцией мукомольной промышленности был Семипалатинск. В Павлодаре велась торговля в основном солью и хлебом. В Верном (Алма-Ата) главной отраслью промышленности были шерстомойные предприятия.
