Большевиками» стали называть после II съезда РСДРП группу, получившую большинство на выборах в ЦК партии[4]. Большевики стремились создать партию профессиональных революционеров, меньшевики же опасались криминализации партии и склонялись к легитимным методам борьбы с самодержавием (реформизму). Оставаясь на почве марксизма, большевизм в то же время вобрал в себя элементы идеологии и практики революционеров второй половины XIX века (С. Г. Нечаева, П. Н. Ткачёва, Н. Г. Чернышевского) и имел немало точек соприкосновения с такими отечественными леворадикальными течениями, как народничество и анархизм. Большевики использовали опыт Великой французской революции, прежде всего периода якобинской диктатуры, их лидер В. И. Ленин противопоставлял большевиков-«якобинцев» меньшевикам-«жирондистам»[1][5].
Фактический раскол произошёл в 1912 году, когда Ленин отказался от поиска компромиссов с другими течениями в РСДРП и пошёл на разрыв с ними. На Пражской конференции в январе 1912 (её делегатами были в основном большевики) было продекларировано исключение из партии «ликвидаторов», ориентировавшихся на строительство легальной партии. Большевики фактически превратились в самостоятельную партию. В 1913 году большевики — депутаты Государственной думы вышли из объединённой социал-демократической фракции и образовали самостоятельную думскую фракцию[1]. Окончательно большевики выделились в отдельную партию РСДРП(б) (название партии официально не принималось на съезде или конференции) весной 1917 года. В отличие от большевиков, называвших себя так с весны 1917 года вплоть до XIX съезда ВКП(б) ((б) в названиях партии РКП(б), ВКП(б) — означало «большевиков»), слово «меньшевики», впервые использованное Лениным в статьях 1905 г., всегда было неформальным — партия именовала себя РСДРП, а с августа 1917 года по апрель 1918 года — РСДРП (объединённой).
Ряд исследователей характеризует большевиков как радикально-экстремистское политическое течение
